Telomeraz enzimi, özellikle hücrelerin bölünme kapasitesini artırarak telomerlerin (kromozomların uç kısımları) korunmasına yardımcı olur. Telomerler her hücre bölünmesinde kısalır ve telomeraz bu kısalmayı telomerleri uzatarak dengeler. Bu enzim belirli hücre türlerinde aktif olarak bulunur:
- Embriyonik hücreler: Gelişen embriyoda, hücrelerin sürekli bölünmesi gerektiği için telomeraz yüksek aktivite gösterir.
- Kök hücreler: Vücutta sürekli yenilenme gerektiren dokularda bulunan kök hücrelerde telomeraz aktiftir.
- Gamet hücreleri: Yumurtalık ve testislerdeki hücrelerde (sperm ve yumurta hücreleri), nesiller boyunca genetik bilgiyi korumak için telomeraz enzimi aktiftir.
- Kanser hücreleri: Kanser hücreleri kontrolsüz bir şekilde bölünür ve telomeraz aktivitesi genellikle yüksektir. Bu sayede ölümsüzleşme yeteneği kazanırlar.
Normal somatik (vücut) hücrelerde telomeraz aktivitesi genellikle düşüktür veya yoktur, bu yüzden bu hücrelerde telomerler zamanla kısalır ve yaşlanma süreci hızlanır.