“Kirli kartopu,” kar yığınlarının kirlendiği, genellikle karın eriyip tekrar donduğu, üstüne kir, çamur ve yol kalıntıları gibi maddelerin karıştığı bir durumu ifade eder. Bu tür kar yığınlarına “çamurlu kar” veya “kirlenmiş kar” denebilir. Ancak, bu terim mecazi anlamda da kullanılabilir; bir olayın veya durumun başlangıçta küçük olup daha sonra çeşitli negatif etkenlerle büyüyüp kötüleşmesini ifade ederken de “kirli kartopu etkisi” gibi bir benzetme yapılabilir.