Su ayıları, ya da bilimsel adıyla tardigradlar, oldukça ilginç ve dayanıklı mikroorganizmalardır. Doğal ortamlarında yaşadıkları süre birkaç ay ile birkaç yıl arasında değişebilir. Ancak laboratuvar ortamında ve uygun koşullarda, bazı türlerinin birkaç on yıl boyunca hayatta kaldığı gözlemlenmiştir.

Örneğin, kuruma, dondurma veya oksijensizlik gibi aşırı koşullara maruz kaldıklarında, metabolizmalarını neredeyse tamamen durdurarak “kriptobiyoz” durumuna geçebilirler. Bu durumda, hayatta kalma süreleri uzayabilir ve bu süre tam olarak ölçülemez, çünkü yeniden suya veya uygun koşullara maruz kaldıklarında normal yaşamlarına geri dönebilirler.

Bu nedenle, su ayılarının kesin yaşam süresini belirlemek zordur, çünkü bu süre, çevresel koşullara ve türlerine göre büyük ölçüde değişiklik gösterebilir.